A nagy Zöld Balhé jellemzők

John Archibald Dortmunder a selejtes bűnöző prototípusa. Egy középnyugati árvaházban nőtt fel, 37 éves korára megjárta Koreát, a sereg után kétszer tartóztatták le rablásért és egyszer volt nős. Hogy, hogy nem egy profi gengszterkülönítmény vezetőjeként fontos megbízást kap: egy 500000 dollár értékű smaragdot kell megszereznie. A lehetetlen küldetésre Dortmunderünk szakértőket toboroz, köztük Kelpet, a szép múltú szélhámost, akinek lelkében olthatatlan vonzalom lobog az orvosi rendszámmal kitüntetett járgányok iránt, Stan Murch taxisofőrt, az indianapolisi Futamok sztereó-lemezfelvételeinek örök hívét és Roger Chefwicket, a késő negyvenes vonatőrültet.