Halálnak halálával

Dr. Kay Scarpettát, Virginia állam vezető igazságügyi orvos szakértőjét a richmondi kikötőbe hívják, mert egy belga teherhajó egyik lezárt, lepecsételt konténerében oszlásnak indult hullát találtak. A doktornő felboncolja a potyautast, de sem a személyazonosságát, sem a halála okát nem tudja megállapítani. Miután a testén látható különös tetoválás miatt kapcsolatba lép az Interpollal, Pete Marino rendőrkapitánnyal együtt az Interpol lyoni központjába hívják, hogy megdöbbentő információkat közöljenek velük. Scarpetta ezután egy párizsi boncteremben újabb szigorúan titkos és hajmeresztő értesüléseket szerez.
Munkahelyén mindeközben érthetetlen dolgok történnek: személyes tárgyak és gyógyszerek tűnnek el, az interneten visszaélnek a nevével, titkárnőjét követik. Marino kapitányra is rossz idők járnak; őt meghatározatlan időre felfüggeszti állásából új főnöke, Lucy pedig módfelett veszélyes akcióban vesz részt Floridában. Sem Scarpetta doktornő, sem a hozzá közel állók nincsenek biztonságban, mert minden eddiginél különösebb gyilkos jár a nyomukban.